Con la vida empieza a extenderse y a diversificarse en el planeta una materia especial, la materia orgánica, que químicamente está formada por algunos de los mismos elementos que constituyen los materiales inorgánicos. Una serie de moléculas orgánicas sencillas se pueden formar en medios sin vida y no son exclusivas de la biosfera, sino que se las puede encontrar en meteoritos y cometas.
En la materia viva solo aparecen unos pocos del total de elementos químicos existentes y, además, en proporciones distintas de las que había en las capas sólida, líquida y gaseosa del planeta.
Carbono, oxígeno e hidrógeno son los elementos mayoritarios de las moléculas orgánicas, que también están presentes en las inorgánicas. Son elementos ligeros, capaces de formar entre sí, y también con nitrógeno, fósforo y azufre, distintos enlaces. El número de moléculas distintas que se puede originar con su combinación es prácticamente infinito.
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